Alla fine arrivò il giorno del compleanno. La tavola era colma di ogni genere di pietanza: insalata russa, aringhe sotto pelliccia, salumi, piatti caldi e una grande torta festiva.
Gli invitati consegnavano uno dopo l’altro i loro regali. Alcuni portavano buste con denaro, altri fiori, altri ancora set di asciugamani o piccoli oggetti per la casa.
Alla fine arrivò il mio turno.
Con un sorriso sincero, consegnai a mia suocera un’elegante confezione regalo.
— Signora Tamara, tanti auguri di buon compleanno. Questo è per lei. Ricordo che diceva di amare il tè e quanto le dispiacesse aver rotto il suo vecchio servizio da tè. Ho scelto questo set pensando proprio a lei.
Mia suocera scartò il regalo. Non appena vide il raffinato servizio da tè in porcellana, la sua espressione cambiò immediatamente.
— Che cos’è questa roba?! — esclamò, tenendo la scatola con due sole dita, come se fosse qualcosa di disgustoso. — È questo che mi hai portato per il mio compleanno?
Un servizio da tè? Non vale più di duemila rubli! Vuoi farmi fare una figuraccia davanti agli ospiti? E tu ti definisci una nuora? Mio figlio guadagna bene, anche tu guadagni bene, e vi dispiace spendere dei soldi per sua madre?!
Attorno alla tavola calò un silenzio imbarazzato. Gli invitati si scambiarono sguardi sorpresi. Mio marito, Sergej, era rosso in volto e rimaneva in silenzio. Come sempre.
E io?
Io sorrisi soltanto. Ancora più di prima.
— Signora Tamara — dissi con calma, abbastanza forte perché tutti mi sentissero — ha perfettamente ragione. Duemila rubli sono davvero una somma insignificante.
Già che stiamo parlando di soldi, forse dovremmo ricordare agli ospiti quanto ho effettivamente speso per lei. Così tutti potranno vedere quanto sono tirchia.
Mia suocera si irrigidì immediatamente. Nella stanza cadde un silenzio assoluto.
— Sei mesi fa — continuai — il suo appartamento è stato allagato. Proprio questo appartamento in cui oggi siamo tutti seduti. Se lo ricorda?
— Beh… sì, me lo ricordo — borbottò controvoglia.
— E si ricorda chi ha pagato l’intera ristrutturazione? Chi ha pagato il pavimento nuovo su cui stiamo camminando? La carta da parati? I controsoffitti? Il bagno nuovo e la cucina nuova?
Lei rimase in silenzio.
— Non sento la risposta. Credo che neanche gli ospiti l’abbiano sentita. Chi ha pagato tutto questo?
— Tu… — riuscì a dire tra i denti.
— Esatto. Io. E sa quanto è costato? Circa cinquecentomila rubli. Mezzo milione. Soldi guadagnati con il mio lavoro. Li ho spesi senza esitare, perché lei è la madre di mio marito e non potevo immaginare di lasciarla da sola in una situazione simile.
Nella stanza regnava un silenzio tombale.
— E oggi — proseguii — le porto un regalo scelto con il cuore. Qualcosa che mi ha fatto pensare ai suoi gusti. E lei, davanti a tutti, mi definisce avara e mi umilia per duemila rubli. Dopo che ho speso mezzo milione per salvare il suo appartamento. Crede davvero che sia giusto?
Uno degli ospiti non riuscì a trattenere una risata nervosa.
— Come osi! — sbottò mia suocera. — Queste cose non si discutono davanti alla gente!
— E fare una scenata per un regalo davanti alla gente andava bene? — risposi con tranquillità. — È stata lei la prima a contare i miei soldi in pubblico. Io ho semplicemente raccontato il resto della storia.
Mia suocera apriva e chiudeva la bocca, ma non riusciva a trovare una risposta.
Mi voltai verso mio marito.
— Sergej, forse vuoi aggiungere qualcosa? Tua madre mi ha appena definita tirchia e mi ha umiliata davanti a tutti. Dopo tutto quello che ho fatto per lei. Continuerai a restare in silenzio?
Per la prima volta dopo molto tempo, mio marito alzò lo sguardo.
— Mamma… Alina ha ragione — disse a bassa voce ma con fermezza. — Ti ha salvato l’appartamento. Ha speso una somma enorme per aiutarti. E tu stai facendo una scenata per un servizio da tè. Non è giusto. Dovresti chiederle scusa.
Mia suocera quasi soffocò per l’indignazione.
— Sergej! Da che parte stai?!
— Dalla parte della giustizia — rispose con calma. — Alina ha fatto per te più di chiunque altro. E tu la stai umiliando davanti a tutti. Non si fa.
Devo ammettere che quasi caddi dalla sedia. Avevo aspettato otto anni che mio marito prendesse le mie difese almeno una volta. E finalmente era successo. Proprio nel mezzo della festa.
Mia suocera capì rapidamente di essere rimasta sola. Gli ospiti la guardavano con evidente disapprovazione. Perfino la sua migliore amica scosse la testa.
— Tamara, hai esagerato. Questa ragazza ti ha ristrutturato tutto l’appartamento e tu stai facendo una tragedia per qualche tazza.
Il volto di mia suocera passava continuamente dal rosso al pallido. Alla fine scoppiò in un pianto teatrale.
— Sono una donna anziana e malata, e adesso tutti ce l’hanno con me!
Quella volta, però, nessuno si lasciò convincere.
Tornai tranquillamente al mio posto, mi versai una tazza di tè e ne bevvi un sorso.
— A proposito, è davvero un bellissimo servizio — osservai. — Se non le piace, posso portarlo via e regalarlo a mia madre. Sono sicura che lei lo apprezzerebbe.
— No… non serve — borbottò mia suocera. — Lascialo qui. Va bene.
La festa terminò prima del previsto. L’atmosfera era tesa, anche se non per colpa mia.
Durante il viaggio di ritorno a casa, Sergej rimase in silenzio per molto tempo. Poi disse:
— Alina, scusami. Per anni ho permesso a mia madre di ferirti. Pensavo fosse giusto così, perché è mia madre. Solo oggi ho capito come stavano davvero le cose. Perdonami.
— Grazie — risposi. — Meglio tardi che mai. Ma ricordati una cosa: sono disposta ad aiutare tua madre. Non sono mai stata avara. Però non permetterò a nessuno di trattarmi senza rispetto. Aiutare qualcuno non gli dà il diritto di umiliarci.
Passarono alcuni mesi.
Con mia grande sorpresa, Tamara Vasilievna cambiò davvero. Smise di cercare pretesti per litigare e le frecciatine cattive quasi scomparvero. A volte riusciva persino a dire “grazie”, anche se le costava ancora parecchio.
Quanto a me, compresi una verità importante: la bontà senza limiti spesso incoraggia gli altri ad approfittarsi di noi. Aiutare le persone che amiamo è giusto, ma aiutare non significa rinunciare alla propria dignità.
Perché la questione non riguardava i duemila o i cinquecentomila rubli.
La questione riguardava il rispetto.
E il rispetto non si può comprare con nessuna somma di denaro. Si può solo conquistare con il proprio comportamento — oppure perdere per sempre.
